TOGO : La traditionnelle sagesse commerciale commande les ondes

Par Ebow Godwin

LOME, 18 fév (IPS) - Pendant deux décennies, le boom économique sans égal, qui a fait du Togo le pivot du commerce en Afrique de l'ouest, a été conduit par des femmes qui ont usé de leur traditionnelle sagesse commerciale pour gérer et contrôler les affaires florissantes.

Les ''Nana Benz'', qui doivent leur surnom aux voitures allemandes Mercedes Benz qu'elles étaient les premières à importer, possédaient de grands magasins dans le tourbillon d'activité d'Asigamè, le marché central de Lomé à Adawlato. Dans ce marché, elles faisaient le commerce de textiles, de tissus imprimés wax et de toutes sortes de vêtements pour dames achetés selon des accords mutuellement avantageux avec des fabricants occidentaux.

Leur marché s'étendait dans d'autres pays enclavés tels que la Haute-Volta (l'actuel Burkina Faso), le Mali, le Niger et le Tchad. ''Nous avons joui d'une liberté sans restriction pour faire le commerce de toutes sortes de textiles et de tissus imprimés wax importés de Hollande, de Belgique, de France et d'Angleterre au cours de ces jours merveilleux où le Togo était le centre du commerce en Afrique de l'ouest'', rappelle Dede Creppy, une Nana Benz.

Le Togo était alors la ''Suisse de l'Afrique''. ''Entre 1976 et 1984, au moins 40 pour cent des affaires commerciales au Togo, qui étaient dans le secteur informel, se trouvaient dans les mains des Nana Benz'', affirme Charles Agossou de la Communauté économique des Etats de l'Afrique de l'ouest (CEDEAO).

Les Nana Benz ont construit des maisons grandioses par-dessus leurs baraques dans certains bidonvilles de la capitale, investi dans l'éducation de leurs enfants, puis nourri, soigné et logé leurs époux. Selon des plaisantins, ces femmes attrayantes étaient les cibles des Roméo togolais qui voulaient une part de leur richesse, et étaient communément appelés ''bourses'' Nana Benz.

Bien qu'étant illetrées, ces femmes commerçantes voyageaient vers l'étranger pour des affaires et forçaient les saluts spontanés des policiers en service. Même le gouvernement avait l'habitude de leur emprunter leur Mercedes Benz pour des visiteurs officiels assistant à des conférences à Lomé, la capitale.

Mais leur véritable réussite a été de détruire la tradition commerciale transmise depuis des générations aux Nana Benz. Leurs enfants et d'autres de la famille togolaise étendue, qui ont été envoyés à l'étranger pour étudier, ont rejeté avec mépris le commercial familial.

La génération montante a trouvé bizarre le rituel quotidien de vendre des tissus dans des magasins de marché, en comparaison au charme de travailler comme secrétaire auprès d'un ministre ou d'être le directeur d'un grand établissement financier.

''Puisque la corvée quotidienne de la vie à la place du marché a été remplacée par la poursuite d'une vie académique et de succès professionnels par leurs héritiers naturels, les Nana Benz ont été progressivement confrontées à la menace d'extinction'', observe Pau Pilo animateur à la station de radio Marché de Lomé.

Selon d'autres commentateurs sociaux, elles sont devenues une espèce en péril étant donné les fluctuations de l'économie du Togo. Les violents troubles pour une démocratie multipartite entre 1989 et 1993 ont affecté les privilèges politiques et économiques qui étaient accordés aux Nana Benz par le parti au pouvoir, le Rassemblement du peuple togolais (RPT).

En tant que géants commerciaux, elles ont joué un rôle prépondérant dans la politique nationale sous l'ancien régime du parti unique du RPT. ''Comme les Nana Benz montaient en richesse et en puissance, elles ont aussi commencé à accroître et à améliorer leur envergure sur le plan politique'', poursuit Pilo.

Le président Gnassingbé Eyadéma, qui tient les rênes du pouvoir de façon continue depuis près de 35 ans, leur a témoigné une reconnaissance méritée, en les nommant à de hautes fonctions dans l'aile féminine du RPT. ''Une Nana Benz de premier plan, Mme A. Amedome, a été nommée ministre de l'Assistance sociale en 1977 bien qu'elle ne sache ni lire ni écrire'', rappelle Efoé Sassougah, un habitant de Lomé.

Le président Eyadéma est toujours au pouvoir, mais les Nana Benz ont perdu leur influence. Au cours des violents troubles qui ont ébranlé le pays, certaines d'entre elles ont été dupées et ont subi des chantages de la part des politiciens de l'opposition sans scrupules qui leur ont soutiré d'énormes sommes d'argent en leur promettant des faveurs commerciales lorsque Eyadéma se retirerait.

Malheureusement pour les Nana Benz, les politiciens de l'opposition se sont exilés pour ne plus jamais revenir au Togo. Même si un bon nombre de Nana Benz ont survécu aux tumultueux événements politiques, elles sont aidées par leurs filles qui portent les marchandises sur leur tête, faisant tinter des clochettes autour de la place du marché et sur les trottoirs, appelant les clients à s'attrouper autour d'elles.

Mais elles n'ont pas perdu espoir. Le novembre 2000, un groupe d'anciennes Nana Benz a rendu une visite de courtoisie au chef de l'Etat togolais dans sa résidence privée à Lomé. Dans une allocution lue en leur nom, elles ont appelé Eyadéma à les aider à retrouver leur gloire d'antan qui avait fait d'elles les vraies capitaines de l'économie togolaise.

''Nous sommes venues vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour améliorer nos vies et nos affaires au cours des trois dernières décennies. Nous vous supplions également de nous aider à faire renaître nos espoirs déçus'', déclare Creppy à la réunion qui a été largement diffusée par la télévision nationale du Togo. Le président les a écoutées attentivement et a promis de leur venir en aide.

Déjà un nouveau complexe commercial ultra-moderne de plusieurs millions de dollars a été construit à Hedzranawoé - un monument approprié aux abords de la capitale togolaise - pour les Nana Benz. Mais elles sont si conservatrices et traditionnelles qu'elles ont refusé d'emménager au nouveau site.

Elles se sont plutôt plaintes amèrement à Eyadéma de la manière dont la mairie et le directeur général du marché central de Lomé leur ont extorqué de l'argent et les ont escroquées dans le processus lorsque le moment était venu de leur attribuer de nouveaux boxes dans le vieux marché de Lomé.

L'association des anciennes Nana Benz a exprimé son soutien à la croisade anti-corruption en cours. Elles ont demandé à leur président de traiter sans pitié les personnes qu'elles ont qualifiées de ''filous et d'escrocs sous les lits desquelles de stupéfiantes sommes d'argent, dont 180 millions de francs CFA (450.000 dollars US) ont été trouvées récemment''.

Aujourd'hui, les Nana ont peut-être perdu leur puissance fondée sur l'argent, mais elles n'ont pas été oubliées. Des musiciens célèbres - dont King Mensah, le lauréat togolais de la Kora pour 2001 qui a rendu un hommage mémorable aux Nana Benz dans son dernier disque - chantent les louanges de leur initiative originale et de leur sens des affaires.

La station de Radio Nana FM, située au milieu du bourdonnant marché central de Lomé ou Asigamè, qui connaît un essor à travers les ondes du Togo, a célébré récemment son deuxième anniversaire. La populaire station de radio privée a aidé, non dans une moindre mesure, à préserver la magie de l'ingéniosité des Nana Benz.

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