La cécité que l'on peut prévenir affecte principalement les femmes pauvres

Par Katherine Stapp

NEW YORK, 11 déc (IPS) - Une nouvelle étude qui lie la cécité à la pauvreté confirme également que les deux-tiers des 45 millions d'aveugles du monde sont des femmes.

Les chercheurs en Inde ont passé en revue 10 ans de littérature scientifique publiée sur la cécité et ont constaté que le genre, l'éducation, la race et le revenu jouent tous un rôle dans la perte de la vue.

Les femmes en Afrique au sud du Sahara, par exemple, sont à 40 pour cent plus prédisposées à perdre la vue, selon les chercheurs, Rakhi Dandona et Lalit Dandona du Centre international pour l'avancement des soins ophtalmologiques en zone rurale à Hyderabad, en Inde. Leurs conclusions sont parues dans le numéro de décembre de la revue britannique d'ophtalmologie, ''Journal of Ophtamology''.

Les auteurs attribuent le risque élevé que les femmes encourent à leur statut social plus bas, à un plus grand contact avec les enfants qui sont la principale source d'infections actives comme le trachome, et à l'accès limité à la chirurgie correctrice.

Toutefois, les mécanismes de cécité reflètent également le revenu et les disparités sanitaires largement observées entre les populations rurales et urbaines, les pays riches et pauvres, les différents groupes raciaux, et les niveaux éducatifs variés.

Selon les auteurs, les études provenant de l'Inde, de la Chine, du Népal révèlent que les populations non scolarisées courent un risque de cécité trois fois plus élevé que celles n'ayant aucun niveau d'instruction.

Environ 80 pour cent de toutes les cécités peuvent être évités, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), mais seulement si les populations vulnérables sont ciblées et prises en charge pour l'éducation et le traitement.

''On a estimé globalement à 25 milliards de dollars le coût économique direct de la cécité dans le monde entier'', a indiqué Rakhi Dandona à IPS. ''Ce chiffre connaîtra une augmentation si les coûts indirects sont également pris en compte. Ce qui est intéressant, c'est que les interventions moins coûteuses sont disponibles pour la prévention de la cécité, ce qui en fait une intervention de santé publique satisfaisante''.

La première cause de cécité évitable est le trachome, une infection bactérienne de l'oil liée à la pauvreté, au surpeuplement, à l'eau impropre, et à l'hygiène insuffisante.

Selon l'Initiative internationale sur le trachome basée à New York, près d'un dixième de la population mondiale risque de contracter le trachome. Environ 6 millions de personnes ont déjà perdu la vue à cause du trachome, la plupart d'entre elles contractant la maladie au cours de l'enfance.

Joseph Cook, directeur exécutif de l'Initiative Trachome, a indiqué que le Maroc avait fait des avancées significatives dans l'éradication de la maladie à travers des campagnes d'information publiques et l'usage d'antibiotiques comme le Zithromax de Pfizer. Ce pays d'Afrique du nord espère éradiquer le trachome d'ici à l'an 2005.

Cook a cependant averti que nombre de pays africains les plus durement touchés, comme la Tanzanie et le Mali, manquent toujours de moyens pour organiser de vastes campagnes d'information et vont probablement lutter pour venir à bout du trachome pendant les années à venir.

Dandonna est de cet avis. ''Il y a généralement une réduction dans les fonds disponibles pour la prévention de la cécité de la part des gouvernements dans les pays en développement'', a-t-il souligné, ''à cause de la récession économique et de la course aux ressources limitées, avec d'autres maladies transmissibles émergeantes, y compris le VIH/SIDA, notamment en Afrique''.

''Avec le poids énorme du VIH/SIDA dans les pays africains, il est peu probable que les ressources soient immédiatement disponibles pour s'attaquer à la cécité'', a-t-il ajouté.

Parmi d'autres causes principales de cécité évitable ou traitable, on peut citer la cataracte, un voile du cristallin en raison du vieillissement, et l'onchocercose ou cécité des rivières, une infection parasitaire répandue transmise par la piqûre d'une mouche.

Les Dandona ont découvert que même dans les cas où les cataractes sont traitées par intervention chirurgicale, le revenu joue un rôle déterminant dans la réussite ou non de l'opération.

Dans une étude de maladie oculaire dans Andhra Pradesh, un Etat au sud de l'Inde, les gens qui gagnaient moins de 4,50 dollars par mois couraient cinq fois plus le risque d'avoir un résultat chirurgical défavorable que ceux qui gagnaient plus de 4,50 dollars. Les femmes étaient deux fois plus prédisposées à obtenir un mauvais résultat.

Même dans les pays comme les Etats-Unis, où le trachome a été pratiquement éradiqué, la race joue un rôle dans les chances d'une personne de perdre la vue. Les Africains Américains ayant au-dessus de 40 ans ont deux fois plus de chances que les Blancs d'être diagnostiqués et déclarés aveugles.

''La relation entre un statut socio-économique plus bas et la cécité est sans ambiguïté'', affirment les chercheurs''.

Malgré les efforts internationaux pour s'attaquer à la cécité évitable sous la conduite d'un groupe de travail d'ONG appelé Vision 2020, lancé en février 1999, la cécité se répand à cause de la croissance de la population et du vieillissement, selon l'OMS.

La Chine, l'Inde et l'Afrique abritent les deux-tiers des aveugles du monde.

Bien que la communauté internationale dépense près de 80 millions de dollars par an sur les initiatives visant à prévenir la cécité, l'OMS estime que ce montant doit être doublé si l'on veut que l'objectif du groupe de travail, qui est celui de l'éradication de la cécité évitable d'ici à l'an 2020, soit atteint.

''Plusieurs études faites de par le monde ont identifié les groupes qui sont prédisposés à avoir un risque de cécité plus élevé - ceux qui ont des revenus mensuels moins élevés, ceux qui n'ont aucune éducation, les femmes et les minorités ethniques'', écrivent les Dandona.

''Pour avoir des stratégies efficaces en vue de la réduction de la cécité, il est impératif que les programmes de contrôle de la cécité ciblent activement ces groupes dans les populations'', affirment-ils, soulignant que le fait de cibler les pays en développement comme un ensemble jette tout simplement le filet trop loin.

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